黃河從青藏高原奔瀉而下，穿過(guò)傳說(shuō)中大禹導河形成的積石峽后，從青海流入甘肅。積石山縣是黃河流入甘肅的第一個(gè)縣，黃河從它的北緣，流經(jīng)大河家、四堡子、石塬、柳溝、關(guān)家川、安集、銀川鄉7個(gè)鄉鎮，全長(cháng)40多公里。在過(guò)去沒(méi)有橋梁的年代里，面對黃河天塹，我們的祖先發(fā)明、創(chuàng )造了用皮胎、皮筏渡河的辦法。
皮筏渡河的歷史非常久遠。早在漢朝，人們已經(jīng)用皮筏為船渡河?！逗鬂h書(shū)》載："護羌校尉鄧訓，縫革囊為船，在青海貴德載兵橫渡黃河"?！短茣?shū)o東女國傳》載"用牛皮為船以渡"。宋代《武經(jīng)總要》一書(shū)中言："浮囊者，以渾脫羊皮吹氣令滿(mǎn)，系其空，束于腋，以人浮以渡"?！端问穙王延德傳》也載："以牛皮為囊，吹氣實(shí)之，浮于水"?！肚迨犯錹王進(jìn)寶傳》記載：康熙十四年（1675年）二月，西寧總兵王進(jìn)寶奉命討伐叛據蘭州的王輔臣時(shí)，曾在張灣乘皮筏渡黃河，進(jìn)至蘭州城下。清o舉人、著(zhù)名的文字學(xué)家、江蘇人程先甲在記述他的隴上之行的《游隴叢記》中記到："渾脫渡河――土人呼羊裘曰渾脫（音如江南呼餛飩）。予舟停黃河邊，聞?dòng)泻糍u(mài)餛飩者，細視之，則羊裘也 。呼羊皮亦曰渾脫。蓋用全羊皮一具，騎而渡，即不沉；用畢去其氣，折疊如紙。"李開(kāi)先的《塞上曲》有兩句詩(shī)寫(xiě)渾脫渡河的情景非常生動(dòng)："不用輕帆并短棹，渾脫飛渡只須臾。"
上面提到的"革囊"、"浮囊"、"囊"、"渾脫"，俗稱(chēng)"皮胎"。是一種古老的渡河工具。"皮胎"分牛皮胎和羊皮胎兩種。制作皮胎時(shí)，把牛、羊宰殺后，先把頭割下，再把四蹄從膝蓋割下，然后從腚部割開(kāi)，囫圇倒剝至脖項取下來(lái)，成為一條完整的皮胎，小心不能劃破，否則報廢。然后水泡四五日去其毛，再用青鹽鞣制，使其變軟，最后再灌入適量清油、鹽水浸透，懸掛在繩架上，翻轉晾曬，使其柔軟堅韌，這時(shí)皮胎才算制成，用時(shí)將皮胎充氣扎牢即成。在皮胎內充氣過(guò)去有兩種方法，一是吹氣，解開(kāi)皮胎的前一肢，以口吹氣入胎。一只羊皮胎須連續不斷地吹五六十口氣，才能吹滿(mǎn)，牛皮胎則更多。大概"吹牛"的典故源于此。二是打氣，以特制的氣皮胎管，用力上下擠拍，一張一合，鼓氣使入皮胎之內，鼓滿(mǎn)后再扎緊開(kāi)口。用牛羊皮胎渡河因用途不同，可分為皮胎渡河和"皮筏"渡河兩種方式。
皮胎渡河 用皮胎渡河，如果水手單人過(guò)河，將羊皮胎充滿(mǎn)氣扎牢后夾在腋下，用一只手抓牢，另一只手劃水，雙足擊水，視水流走向順勢而劃，借波浪推擁之力，快如離弦之箭，正如李開(kāi)先詩(shī)所言"渾脫飛渡只須臾"，這種方法民間也叫"單抱"。如果用其法載物渡人，則用牛皮胎，方法是把物或人裝入牛皮胎，再充滿(mǎn)氣，扎牢，推入黃河中，水手騎在牛皮胎上，手足并用，擊水搏浪，渡過(guò)黃河。關(guān)于用牛皮胎渡人的情形，張迪先生在一篇《牛皮胎里渡黃河》的文章里進(jìn)行了詳細地描述：我們一行人住在三二家村（在積石山縣石塬鄉），"這天姓安的年輕水手，脊背上背著(zhù)一個(gè)折疊的大牛皮胎讓我們渡河去官亭。到了河邊，他把皮胎一撂，脫掉上衣和鞋只穿個(gè)寬大的白布褲頭，拉展牛皮胎，張開(kāi)個(gè)口子說(shuō)："你們誰(shuí)先過(guò)，鉆進(jìn)去！"我們四人面面相覷。片刻，在州上工作的師女士說(shuō)："你們不過(guò)，我先過(guò)！"她那沉著(zhù)勇敢的氣概，使我們三位男子贊許，激動(dòng)。牛皮胎口是牛脖子那個(gè)地方。人腳先進(jìn)去一面縮身子，水手一面將皮胎往上拉，待頭身全部進(jìn)去，用牛皮條繩子緊緊扎住口子，避免漏氣。還讓她圈住雙腿，躺臥著(zhù)。接著(zhù)在牛皮胎另一頭的一條牛腿部小口，撮嘴向里面吹氣。吹氣時(shí)，水手的腮膀子鼓得老圓。一邊吹氣一邊用手在皮胎上拍打，掌握進(jìn)氣量。他扎住進(jìn)氣口，慢慢將皮胎推向河水中，牛皮胎浮起來(lái)了。水手"大"字形狀地爬在牛皮胎上，左手緊抓皮胎口繩扎的那個(gè)疙瘩，右臂用力劃撥水面，同時(shí)，左右腿腳相輔相成地活動(dòng)，牛皮胎順利飄流。這里的河面寬度在二百米左右，他采用斜流的對角線(xiàn)式，從河南岸劃向北岸，就這樣我們來(lái)去渡河。牛皮胎表面經(jīng)脫毛處理，也很柔軟，人在里面對著(zhù)大紅太陽(yáng)，并不覺(jué)得黑暗，也不覺(jué)著(zhù)氣悶，只是牛皮臭腥味難受。好心的水手怕里頭的人發(fā)急，不停地拍打寬心，大聲說(shuō)，馬上到了。"
皮筏渡河 如果要運輸較多的人或貨物，則扎成皮筏。皮筏分羊皮筏和牛皮筏兩種。制做羊皮筏子時(shí)，用數根木桿扎成橫豎交錯的長(cháng)方形架子，下面連綴羊皮胎數條即成，這種皮筏也叫"棑子"。最小的羊皮筏需羊皮胎四條，扎在架子的四角上，一人座在正中前端用木槳劃行，其上可乘二至三人，或載貨二三百千克。視乘人或載貨的多少，筏子的羊皮胎的數量、架子的大小也不同。最常見(jiàn)的連綴二 至三排皮胎，每排四條，這種棑子既可作近距離過(guò)河的工具，也可進(jìn)行短、中途航運。牛皮筏的制做與羊皮筏一樣，但載重量遠遠大于羊皮筏。小型的載重5噸以上，以30～40個(gè)牛皮胎組成；大型的載重可達二三十噸，用120個(gè)牛皮胎組聯(lián)而成。一般的牛皮筏子大概用大木椽6根、小木椽40多根作骨桿，扎成一個(gè)整體，然后綁上牛皮胎，呈長(cháng)方體，前后有槳。多用于長(cháng)途運輸，把糧食、羊毛等貨物裝在牛皮胎內，皮筏吃水約0.5米。
皮胎、皮筏在渡黃河及黃河的航運上曾神威獨具，發(fā)揮了重要作用，包括積石山的河州皮筏和筏子客曾揚名黃河流域的廣闊土地，就象一首"花兒"中唱的："黃河上渡過(guò)了一輩子，浪尖上?；ㄗ恿?；雙手扳起了槳桿子，就象是虛空的鷂子。"他們在黃河的驚濤駭浪上，用勇敢、智慧和純熟的駕筏技術(shù)譜寫(xiě)了皮筏渡黃河的歷史，張揚了河州回、漢、東鄉等民族筏子客弄潮黃河的勇敢精神和風(fēng)采，創(chuàng )造了一個(gè)又一個(gè)動(dòng)人的故事。筏子客最自豪而最值得一提的是1949年幫助王震大軍渡黃河的壯舉。1949年8月28日，王震大軍62軍184師、185師在今積石山縣大河家渡河，欲挺進(jìn)青海。在當地知名人士馬全欽的協(xié)助下，船頭馬七五和常乙思麻發(fā)動(dòng)水手近百名，收集牛羊皮胎120多條，綁扎成皮筏子22個(gè)，并修復一條舊船，通過(guò)三天三夜搶渡，把全體指戰員、戰馬、武器、軍用物資全部送渡過(guò)河，為解放青海爭得了時(shí)間。為此六十二軍首長(cháng)在四堡子趙家泉召開(kāi)會(huì )議，答謝英雄的筏子客和各族人民在幫助解放軍搶渡黃河中做出的貢獻。給兩個(gè)渡口的船頭各獎錦旗一面，面粉160千克，給每個(gè)水手獎面粉80千克。并親切地合影留念。六十二軍政委魯瑞林臨走時(shí)，還贈給馬全欽戰馬一匹，步槍一支，以作留念。與此同時(shí)，王震大軍一軍三萬(wàn)多人、騾馬兩千多匹及軍用物資，二軍四師也從永靖尕腦渡口用皮筏渡過(guò)黃河，二軍五師、六師、四師十一團從循化渡過(guò)黃河，揮戈西進(jìn)。英勇的臨夏各族人民，用古老的皮筏，運送人民解放軍渡過(guò)黃河天塹，創(chuàng )造了皮筏渡河史上的奇跡，譜寫(xiě)了人民解放戰爭史上極其光輝燦爛的一頁(yè)，各族人民自豪地說(shuō)："羊皮筏子當軍艦，渡過(guò)大軍十多萬(wàn)。"
而今，黃河上長(cháng)橋如虹，建起了一座座橋梁，天塹變?yōu)橥ㄍ?，一艘艘汽船乘風(fēng)破浪，來(lái)去如飛。平時(shí)再很難看到皮胎和皮筏渡河的情形，只是在閉塞的地方，農民還有時(shí)也用它渡黃河，外界的人們也沒(méi)有忘記它，只不過(guò)把它當作一種游玩的項目，當作一種民族風(fēng)情。正因為如此，1982年香港鳳凰影業(yè)公司在大河家黃河渡口拍攝了《大西北奇觀(guān)》黃河皮筏片斷鏡頭，以后一些記者、民俗學(xué)者、文化工作者都來(lái)調查采訪(fǎng)皮胎、皮筏渡河的情況，發(fā)表了許多文章、攝影作品。2003年臨夏回族自治州民族風(fēng)情旅游觀(guān)光節期間，積石山縣在大河家專(zhuān)門(mén)組織了皮筏渡黃河表演，來(lái)積石山觀(guān)光的佳賓、游人看得津津有味，不時(shí)嘖嘖贊嘆，并用手中的照像機、攝像機搶拍下這很難見(jiàn)到的鏡頭。（《積石山史話(huà)》董克義）
