建始縣位于鄂西南山區北部，地跨東經(jīng)109°32′至110°12′，北緯30°06′至30°54′，東連巴東縣，以野三河為界；西接恩施市，以太陽(yáng)河為界；南鄰鶴峰縣，以長(cháng)河、茶寮河為界；北與重慶市巫山縣毗連；西北與重慶市奉節、巫山兩縣接壤?？h城業(yè)州鎮沿318國道距省會(huì )武漢市615公里，沿209國道距州府所在地恩施市區59公里。

　　建始縣域古屬巴子國地，三國吳景帝孫休永安三年（260）置縣，隸屬荊州；西晉太康五年（285）省后復置，屬建平郡，仍隸屬荊州；北周建德三年（574）改置業(yè)州，隋大業(yè)初年（605）廢州置縣，屬清江郡；義寧二年（618）復置業(yè)州；唐貞觀(guān)八年（634）再廢州，以縣屬施州；宋屬夔州路總管府；元仍屬夔州路；元末明初，明玉珍及子明升以四川為主，建立農民政權夏（1362-1371），建始隨屬。明洪武四年（1371）屬湖廣都司施州衛，二十三年（1390），撥衛入楚，縣屬夔州府；清初屬夔州府，乾隆元年（1736）至宣統三年（1911）屬施州府。民國元年（1912）廢府存縣，直屬湖北??；民國22年（1933）賀龍領(lǐng)導的工農紅軍曾在官店口建立革命根據地，并先后成立鄉、縣蘇維埃政府；民國25年（1936）屬湖北省第七行政督察區，至1949年11月4日；1949年11月5日全境解放，建始縣隸屬于湖北省恩施專(zhuān)署轄；1983年12月1日，恩施專(zhuān)署更名鄂西土家族苗族自治州，1993年更名為恩施土家族苗族自治州，建始縣仍為該州轄八縣（市）之一。
　　
　　1984年，全縣設9區（貓坪、長(cháng)梁、茅田、龍坪、高坪、三里、花坪、景陽(yáng)、官店）2鎮（業(yè)州、紅巖），100個(gè)鄉、7個(gè)鄉級鎮。1992年，將茅田區所轄天生等9個(gè)鄉從茅田區分離出來(lái)單獨設天生區（1994年改為天生鎮），共設10區2鎮，100個(gè)鄉、7個(gè)鄉級鎮。1996年實(shí)行區鄉行政區劃體制改革，撤銷(xiāo)原12個(gè)區（鎮），建立7鄉（長(cháng)梁、茅田、龍坪、高坪、三里、花坪、景陽(yáng)）4鎮（業(yè)州、紅巖、天生、官店），將原貓坪區與業(yè)州鎮合并，仍然稱(chēng)業(yè)州鎮；原區轄鄉鎮改為管理區，全縣設78個(gè)管理區。1997年，高坪、景陽(yáng)兩區改稱(chēng)鎮。2001年3月，天生鎮并入長(cháng)梁鄉，全縣設5鄉（長(cháng)梁、茅田、龍坪、三里、花坪）5鎮（業(yè)州、紅巖、高坪、景陽(yáng)、官店），撤銷(xiāo)78個(gè)管理區，將管理區改為辦事處、片或工作組。全縣設407個(gè)行政村，3590個(gè)村民小組。2003年，縣人民政府行文批準對業(yè)州鎮、官店鎮、龍坪鄉、三里鄉的行政村進(jìn)行部分調整后，全縣設368個(gè)村（居）民委員會(huì )，3614個(gè)村民小組。2005年建始縣轄長(cháng)梁、茅田、龍坪、三里、花坪5個(gè)鄉和業(yè)州、紅巖、高坪、景陽(yáng)、官店5個(gè)鎮，共有368個(gè)村（社區居民委員會(huì )），3614個(gè)村民小組?？倯?hù)數148676戶(hù)，總人口507672人，其中城鎮人口7.48萬(wàn)人，農業(yè)人口43.29萬(wàn)人。

　　2000年全國第五次人口普查，全縣有漢、土家、苗、回、滿(mǎn)、蒙古、侗、畬、白、彝、維吾爾、朝鮮、壯、藏、瑤族等15個(gè)民族，其中：漢族325174人，占總人口的63.7％，少數民族人口185381人，占總人口的36.3％。

　　建始縣版圖整體狀似蘑菇云，南北長(cháng)89公里，東西最寬64.5公里，最窄處12.5公里，總面積2666平方公里。全縣最高點(diǎn)北部太平峰海拔2090.1米，最低點(diǎn)東南部野三口（野三河匯入清江處）海拔213米，平均海拔1152米。

　　全縣現有耕地面積651489畝，人均占有耕地1.28畝。建始境內屬亞熱帶季風(fēng)濕潤型山地氣候，立體氣候特征十分顯著(zhù)，從高山到低山年均無(wú)霜期在203～260天，年平均氣溫在11.7℃～15.5℃；年平均降雨量1400～2000毫米左右。建始縣是全國優(yōu)質(zhì)白肋煙出口基地縣，白肋煙常年種植面積5萬(wàn)畝，年產(chǎn)優(yōu)質(zhì)白肋煙15萬(wàn)擔，產(chǎn)品遠銷(xiāo)歐美亞非二十多個(gè)國家和地區，質(zhì)量居亞洲第一；是中國南方最大的日本落葉松生產(chǎn)、科研基地縣，人工營(yíng)造的日本落葉松達50萬(wàn)畝，已成為中國南方日本落葉松最大的“種子園”和“基因庫”；是全國的重點(diǎn)產(chǎn)煤縣，含煤面積占全縣國土面積的73％，約1800平方公里，初步探明優(yōu)質(zhì)無(wú)煙煤儲量約1.9億噸，已列入開(kāi)發(fā)規劃的儲量為7882萬(wàn)噸，現有可采儲量5289萬(wàn)噸；是全省的鐵礦儲量大縣，有工業(yè)開(kāi)采價(jià)值的鐵礦儲量約9億噸，鐵礦品位達到42％～53％；是全省的魔芋種植大縣，縣境內60％的耕地適宜種植魔芋，全縣魔芋種植面積現已達到6萬(wàn)畝；是“恩施州地道藥材”的主產(chǎn)區，已發(fā)現的藥用植物有186科、654屬、1100多種，藥材種類(lèi)多、蘊藏量大、地道性強，藥材種植面積現已達5.5萬(wàn)畝。

　　建始縣境內主要河流有清江景陽(yáng)河段、野三河、馬水河、太陽(yáng)河、東龍河、閘木水河、刀龍河、伍家河、豬耳河、火龍河等10條，流域面積均在100平方公里以上?，F有四十二壩、小溪口二座中型水庫和小型水庫11處。建始是中南地區西進(jìn)和西南地區東出的陸路交通要道，距恩施機場(chǎng)59公里，距長(cháng)江碚石港68公里，318國道和209國道橫貫縣境，加上正在建設的宜萬(wàn)鐵路、滬蓉西高速公路、清江黃金水道和改擴建的天二公路，構成了全縣“五橫一縱”的交通綜合運輸網(wǎng)絡(luò )。2005年全縣公路里程896公里，擁有機動(dòng)運輸車(chē)輛10346輛，客車(chē)210輛。通信快速發(fā)展，全縣電話(huà)交換機容量38600門(mén)，固定電話(huà)用戶(hù)33900戶(hù)，移動(dòng)電話(huà)基站100個(gè)，移動(dòng)電話(huà)覆蓋全縣鄉鎮。衛生醫療事業(yè)發(fā)展加快，全縣有衛生機構412個(gè)，醫院病床838張，衛生技術(shù)人員1258人。中小學(xué)教育穩步發(fā)展，全縣普通中小學(xué)199所，在校學(xué)生68708人，專(zhuān)任教師3769人。工農業(yè)發(fā)展較快。2005年全縣實(shí)現地區生產(chǎn)總值196833萬(wàn)元，完成工農業(yè)總產(chǎn)值129480萬(wàn)元，財政總收入23888萬(wàn)元。人民生活水平進(jìn)一步提高，農民人均純收入1616元，城鎮居民人均可支配收入7250元。