二妃的傳說，起源于屈原的《九歌》。兩千兩百多年前，屈原被楚王放逐蒼梧，活動于沅湘、洞庭一帶。據(jù)《巴陵縣志》記載：楚南郢之邑，沅湘之間，其俗篤信鬼神而好祭祀，其祀九遣巫覡歌樂鼓舞以娛神。然而詞多鄙陋，屈原乃作《九歌》，令人仍鼓舞之。“湘夫人”即舜之二妃。二妃為堯之二女，一曰娥皇，一曰女英，因稱“帝子”。放逐中的屈原，做了不少調(diào)查，且研究了上古史料，對于舜與二妃生離死別的悲劇，寄于深切的同情，因而歌之以詩，乃至傳誦至今。

　　舜的父親，人稱瞥叟，是個瞎眼老頭。舜的生母早年出世，瞥叟繼娶了一個老婆，生了一個兒子叫象，還生了女兒叫顆首。后母與象非常貪婪，奸刁，看到舜娶了兩個漂亮的媳婦，老丈人堯還送了許多糧食、牛羊作陪嫁，加上舜心靈手巧，種粟，捕魚，制陶器，做木匠，經(jīng)營生意，小日子過得很紅火。于是，娘兒倆眼紅了，心癢了，就串通瞎眼老頭，處心積慮要害死舜。聰明的娥皇發(fā)覺后母與象在一起鬼鬼祟祟商量著什么，察知他們不懷好意，于是縫制了一件彩衣，彩衣上畫有鳳凰翅膀，叫舜穿在身上，然后再出門。有一次，當(dāng)舜爬上倉頂，準備鋪盧席時，象抽掉了樓梯，后母就在下邊放起火來，烈火熊熊地燃燒，眼看舜將被大火吞滅，象卻在下面手舞足蹈大呼救人，娘兒倆隔岸觀火，幸災(zāi)樂禍。正在這時，舜扇動五彩翅膀，笑呵呵地飛上了天空。娥皇、女英站在院子里向舜招手，舜翩翩然落在她們中間，三人相抱大笑。象和他娘氣急敗壞，恨得咬牙切齒。

　　一計不成，又生一計。第二天，象厚顏無恥地上門邀請舜去喝酒，說是慶賀哥哥大難不死。舜仍坦然不疑，穿了外衣，就要跟弟弟走。“慢著！”女英跑到夫君前說：“昨天煙董火烤的，渾身臟死了，你洗個澡再走。”象說：“咳，洗什么澡呀！弟兄們喝酒聊聊，講究個什么？”女英鄙夷地瞪了他一眼說：“你哥哥上個有身份的人，帶一身臭味去赴宴成何體統(tǒng)？再說，誰知道你家的酒會不會起火？”象的心病一下子讓女英給捅著了，紅著臉訕笑，很為尷尬。

　　女英領(lǐng)舜到浴室內(nèi)，強迫他喝了一碗藥，又洗了一個藥草泡的澡，這才讓他到弟弟家去赴宴。象和他娘做了很多菜，殷勤勸告，舜開懷暢飲，一連喝了幾十升放了毒藥的烈酒，說來奇怪，這烈性毒酒，舜喝了既不頭暈，也沒有中毒，弄得象娘倆干瞪著眼，不知所措。
象一直賊心不死。

　　舜輔佐堯干了二十多年。在這期間，無論治理萬民，統(tǒng)兵作戰(zhàn)，或是發(fā)展生產(chǎn)，都顯示了超人的才干。堯?qū)λ顬闈M意，在自己八十二歲的時候，就把王位讓給他。

　　舜即位主持國政后，實行了許多改革，廢除了部落聯(lián)盟議事制，按照當(dāng)時需要，設(shè)置了國家職能部門，由自己統(tǒng)一指揮，各部門任命首長，形成了中央統(tǒng)治機構(gòu)。此外，又把全國劃分為十二個州，任命了“州牧”開會，公開研討、分析堯帝時的經(jīng)驗教訓(xùn)和得失利弊，并在此基礎(chǔ)上制定刑法，規(guī)定貢賦制度，開創(chuàng)了最初的“法治”局面。

　　舜的這些改革卻使堯感到不安，特別令他惱火的是，舜違反古制不說，他居然公開評論他的利弊，數(shù)典忘祖，簡直是不知天高地厚了；更使他不能容忍的是，舜支持貨殖販賣，城市、集鎮(zhèn)勃然興起，商業(yè)日趨繁榮。堯認為上古乃至他治世之時，人民安分守己，男耕女織，其樂融融，雖雞犬之聲相聞而人民老死不相往來，那種與世無爭，怡名然自樂的民風(fēng)多么可愛??！而舜竟號召人民互通有無，爭斤；較兩，奪利爭權(quán)。對這一切，他隱忍了八年之久，現(xiàn)再也忍不下去了，欲置舜于死地而后快。怎么樣除掉呢？于是，他想到了長子丹朱和很早就仇視舜的象。他把丹朱和象召來，策劃于密室，協(xié)商了一個制舜于死地的陰謀。

　　象跑到舜家，說他要打一口井，請哥哥去幫幫忙。還說樂于幫助的，當(dāng)即答應(yīng)第二天去。

　　娥皇、女英在父親堯退位后，經(jīng)常去看望老人家，從父親的言談中，發(fā)現(xiàn)老人對自己的丈夫越來越不滿意。而象與丹朱又過從甚密，現(xiàn)在象上門了，丹朱他們九個弟兄也出動了，看來忠厚的夫君又將遭到暗算了。為了預(yù)防萬一，她們連夜趕制了一件畫著龍的圖案的內(nèi)衣，給舜穿上。
第二天，舜穿著龍衣到象家去幫忙打井，井挖了好幾丈深，快要出水，丹朱等人陸續(xù)從井底爬了上來休息，只剩下舜在下邊淘井，象和丹朱等人一齊動手，往井里填土，忙忙亂亂填了兩個時辰，把井填平了，他們撣冠相慶，以為舜已中計，永世不能翻身了。丹朱當(dāng)即宣布：“我只要王位，其余統(tǒng)統(tǒng)不要”。他在耄齡老父堯的陪同下，到平陽宮接管大權(quán)去了。

　　象呢？他跑到舜家，召集全家人宣布：“所有舜的房屋、土地、牛羊、武器，包括兩個嫂嫂，一切都歸我所有了。”

　　娥皇、女英莞爾一笑，相應(yīng)不理。

　　然而，舜并沒有死，他在井下化成蒼龍，從另一口井鉆出來了。他迅即召集御林軍，沖進平陽宮，以迅雷不及掩耳之勢，逮捕了堯及兒子丹朱，粉碎了這場變故。然后，他奇跡般地回到家里。象幾乎不相信自己的眼睛，以為上神仙下凡，渾身顫抖，跪地求饒，當(dāng)然他不可能避免地遭到了懲罰。

　　堯在入獄的當(dāng)晚，就中風(fēng)南而死。舜不念堯之舊惡，仍按國君之禮，隆重地埋葬了他，所以，《竹書紀年》載：“堯之末年，德衰，為舜所囚！”

　　所謂“堯舜神位”的真相就是如此。

　　過后不久，舜還是寬赦了象和丹朱。后來象和丹朱隨同舜帝南巡，娥皇、女英深為夫君擔(dān)心，不知會有什么意外。
她們在期待、焦慮和憂愁中打發(fā)日子。丈夫走了整整四個月，卻杳無黃鶴。他們對丈夫的思念越來越強烈，對他安危的憂慮也日甚一日。
仲秋八月，從平陽傳來消息：禹王已派使者去江南宣諭旨意，任命舜為苗州牧，不經(jīng)批準，不得擅自回都。同時，聽說禹王派兵封鎖長江北岸。禹王這么做了，還打著替先王報仇雪恨的幌子，斥舜以臣弒君，大逆不道！

　　如同晴天霹靂，乍一聽到這一消息，娥皇、女英被震蒙了。緊接著，禹王派來兵勇將虞地舜的舊居圍個水泄不通，揚言為了保護“帝子的”安全。面對著一殺氣騰騰的局面，姐妹倆抱頭痛哭，當(dāng)想到此生此世再不能與夫君見面，更哭得死去活來。情急智生，她們立即化妝，裝成兩個老年兵丁，偷偷走出宅門，沿著小河走進深山，然后折而向南，去追尋丈夫。

　　一路上餐風(fēng)宿露，備受辛苦。穿過平原，進入山區(qū)，直抵現(xiàn)在的武漢。她們雇了船只，逆流而上，在巴丘靠了岸。 　

　　這里是三苗國土，他們沿途打聽舜王去向。據(jù)一位苗民指點說，舜王曾在巴丘停留過，以后又上船到了洞庭山（即君山）。洞庭山就在湖中，站在巴丘岸上一眼就可望到。遙望茫茫煙波里一個翠綠小島，真好象云夢澤國里一艘永不沉沒的大船。
她們乘船向洞庭山駛?cè)ァ４±舜?，船夫們奮力劃槳，足足老半天工夫，才抵達彼岸。

　　天色已晚了，一輪紅日，正向西邊的滿面緩緩沉下。她們走進一所大院，突然發(fā)現(xiàn)那里有數(shù)十名兵丁，不由大吃一驚。正在這時，兵丁們也看到她倆，跑來作揖并高喊：“拜見夫人。”顯然，他們是舜的步卒。好似見到了親人，她們的眼睛濕潤了，禁不住淚水簌簌而下。

　　見禮過后，二妃問起舜王情況，兵丁們回答：舜王駕臨苗地，枕戈待旦并準備廝殺的苗民們，看 到舜王用檻車囚來了州牧帶，就自動放下了武器。他們紛紛向舜王陳述帶的劣跡，帶假借向舜王貢賦的名義，對苗民巧奪豪取，敲詐勒索，害得苗民傾家蕩產(chǎn)，賣兒鬻女，苦不堪言。官逼民反，苗民于是群起而攻之。舜王一聽大怒，把帶交付苗民公開議處，并宣布免除苗州三年貢賦，同時把帶來的農(nóng)具、陶器以及絲麻織品，發(fā)放給苗民。苗民皆欣然叩頭致謝。舜王每到一處，廣施仁政，解民倒懸，一場風(fēng)波，就此平息。

　　聽了這番報告，二妃稍放寬心，又問：“舜王現(xiàn)在駕臨何處？”“舜王到蒼梧去了”。一老兵肅立稟稱，“臨行前，命我等留守洞庭山，聽候調(diào)遣，并說如果夫人跟蹤尋來，可轉(zhuǎn)告不用再往前去了，他很快就會回來與夫人相會的”。

　　她們高興不已，就在這里等待丈夫凱旋歸來。
　　一天又一天，她們滿懷希望，誠若大旱之望云霓。
　　這天傍晚，一兵丁急急跑來稟報：
　　“啟稟夫人，舜王他……”
　　二妃回頭：“他怎么了？”
　　“他、他、他戰(zhàn)死蒼梧……”
　　“啊，”二妃大叫一聲，霎時天旋地轉(zhuǎn)，昏迷過去，摔倒在地。

　　原來，蒼梧之麓，有惡龍霸占湘水之源，經(jīng)常興波作浪，時而泛濫成災(zāi)，時而赤地千里，苗民常有饑餓之虞。舜王聞此，乃率領(lǐng)兵卒與惡龍搏斗，奮戰(zhàn)三晝夜，惡龍伏誅，舜亦精疲力竭而死。

　　二妃艱難地站起來,慘叫一聲：“夫君哪!”嚎啕慟哭,血淚迸流,淚灑竹林,其竿盡斑。人們悉放悲聲，風(fēng)云為之變色，蒼天為這欷覷。

　　二妃決定去蒼梧尋夫君尸首，即使死了也得見上最后一面。她們乘船橫渡洞庭，迅即南行，跋山涉水，來到蒼梧，然而踏遍山山水水，仍不見丈夫尸首。相傳，二妃尋找丈夫尸首時，中途遇到一個白發(fā)老翁引路相幫。她們每找一個山頭，都用鋤頭挖一個大○，以示撲空。最后把九個山頭找遍了，都沒有。于是，九個山頭都留下了○的標跡。此后，人們把蒼梧改稱“九嶷”，又稱“零陵”，這是后話。卻說這時二妃已徹底絕望了。她們懷著憂悶的心情，又回到了洞庭山，不久也郁郁而死。她們在天國里與丈夫相聚，于是，舜王和二妃都成了湘之神，他們被稱為“湘君”、“湘夫人”、“洞庭山” 便叫“君山”了。

　　為了紀念二妃，后人在她們的墓后山崗上修建了湘妃祠。湘妃祠白墻圍繞，高聳飛檐。進門后穿過庭院，拾級而上，就可見到大殿中央所供的二妃神像。姐妹相依，亭亭玉立，翹首凝望前方，秀麗的臉上凝集著無限悲哀。