通遼市地處祖國北疆，歷史悠久，是蒙古民族的發(fā)祥地之一，也是中華民族璀璨的紅山文化和富河文化的發(fā)祥地。早在五千多年前，科爾沁草原就已經(jīng)開始有人類生息。大約三千年前，這里的古代居民已進(jìn)入了奴隸社會(huì)。據(jù)考古發(fā)現(xiàn)夏家店下層文化遺跡和生活器具證實(shí)，通遼土地上的第一代居民是東胡族和山戎族。春秋時(shí)，燕國在如今的河北省和遼寧省交界一帶，就是現(xiàn)在通遼的中南部地區(qū)，為防御東胡人入侵，而修筑的燕長城遺跡，如今在奈曼旗、庫倫旗境內(nèi)仍清晰可辨。這證明最晚在春秋中葉，東胡人便已揭開了通遼古代文明的序幕。后來，東胡人為燕國所敗北撤，秦王朝統(tǒng)一中國后，通遼的中南部地區(qū)屬遼東郡與遼西郡管轄，便成了秦的一部分。

　　西漢初，匈奴主宰了包括通遼境內(nèi)的大漠南北廣大地區(qū)，繼之而起的是被匈奴控制的東胡族的后裔鮮卑和烏桓族。

　　漢武帝時(shí)，曾三次出兵匈奴后獲勝，使通遼同內(nèi)地的聯(lián)系更為密切，大大促進(jìn)了這一地區(qū)生產(chǎn)力的發(fā)展和繁榮。

　　東漢末年，鮮卑族首領(lǐng)檀石槐統(tǒng)一了鮮卑各部落，建立了部落軍事聯(lián)盟，包括大漠南北的廣大地域，科爾沁草原亦屬軍事聯(lián)盟的一部分。

　　南北朝時(shí)期，在鮮卑人生活了近五百年的科爾沁草原上，又興起了新的民族契丹。契丹族自4世紀(jì)中葉，就游牧于西拉木倫河和老哈河流域。唐朝初年，形成部落聯(lián)盟，受唐朝控制。在隋、唐之際，當(dāng)時(shí)的整個(gè)通遼都在以契丹人為地方長官的中原王朝的統(tǒng)一控制之下。各民族經(jīng)濟(jì)、文化等方面相互交流的廣度和深度，都大大超過以前任何時(shí)期，進(jìn)入到一個(gè)新的發(fā)展階段。到了遼代，通遼畜牧業(yè)已經(jīng)十分發(fā)達(dá)。金王朝建立后，通遼行政上歸北京路臨潢府管轄。公元1206年，成吉思汗統(tǒng)一蒙古各部，建立蒙古帝國，通遼納入了蒙古帝國的版圖。到了元朝時(shí)期，通遼歸遼陽行中書省大寧路管轄。

　　明朝統(tǒng)一蒙古高原后，通遼又屬“三衛(wèi)”所轄之地，大部分屬“扶余衛(wèi)”管轄。16世紀(jì)末，努爾哈赤稱帝，改國號(hào)為“大金”，通遼基本上受大金所控制。

　　到了清朝，改往日部落制為盟、旗制，清朝崇德元年（1636年）建哲里木盟。哲里木盟是首統(tǒng)盟，當(dāng)時(shí)包括4部、10旗。后來清政府又先后在蒙古王公貴族的封地設(shè)廳、府、州、縣的建制，哲里木盟基本上歸長春、昌圖、洮南三府管轄。在清代，哲里木盟在政治、軍事、經(jīng)濟(jì)上曾起過舉足輕重的作用。

　　1912年中華民國成立以后，哲里木盟10旗歸北洋政府蒙藏院管轄，同時(shí)受東三省監(jiān)督和節(jié)制。

　　偽滿洲國時(shí)期（1932年至1945年）哲里木盟先后改稱興安南分省、興安南省、興安南地區(qū)，分別隸屬于興安局、蒙政部、興安總省。

　　解放戰(zhàn)爭時(shí)期，哲里木盟先后改稱哲里木省、哲里木盟，分別隸屬于東蒙古人民自治政府、興安省、遼西省、遼吉省、遼北省。

　　1949年4月，哲里木盟劃歸內(nèi)蒙古自治區(qū)。1953年3月，哲里木盟建制撤銷，所屬各旗縣市歸內(nèi)蒙古東部區(qū)行政公署管轄。1954年4月，內(nèi)蒙古東部區(qū)行政公署撤銷，哲里木盟建制恢復(fù)，管轄范圍與撤銷前相同。1969年7月，哲里木盟劃歸吉林省。1979年7月，哲里木盟復(fù)歸內(nèi)蒙古自治區(qū)。

　　1999年10月，撤銷地級(jí)哲里木盟建制，成立地級(jí)通遼市，轄科爾沁區(qū)、霍林郭勒市、科爾沁左翼中旗、科爾沁左翼后旗、開魯縣、庫倫旗、奈曼旗、扎魯特旗。市政府所在地科爾沁區(qū)是全市政治、經(jīng)濟(jì)、文化的中心。