侯馬市在春秋時(shí)期稱為新田，這是當(dāng)?shù)卦缙谕恋亻_(kāi)墾和農(nóng)業(yè)發(fā)展進(jìn)程中產(chǎn)生的地名。據(jù)周代文獻(xiàn)記載，當(dāng)時(shí)人對(duì)土地分別有“菑”、“新”、“畬”的稱謂，《爾雅·釋地》：“田一歲曰菑，二歲曰新，三歲曰畬。”就是說(shuō)剛開(kāi)墾的土地叫“菑田”，經(jīng)過(guò)兩年耕作和休耕的土地叫“新田”，有三年以上耕作歷史的熟田叫“畬田”。《左傳·僖公二十八年》中記錄了晉文公在城濮之戰(zhàn)前夕聽(tīng)晉國(guó)士兵唱的兩句歌詞：“原田每每，舍其舊而新是謀”，意思是說(shuō)：休耕的土地雜草茂盛，去年已耕種的地不再用，而用其休耕過(guò)的新田。這句歌詞本指晉軍士氣旺盛，可以謀立新功之征兆，但卻從另一側(cè)面反映出晉國(guó)人經(jīng)營(yíng)土地同樣由、新到的概念。因此說(shuō)地名新田是晉國(guó)農(nóng)業(yè)文明的活化石。

　　晉國(guó)在景公執(zhí)政期間，隨著疆域不斷擴(kuò)大，他開(kāi)始策劃遷都。當(dāng)時(shí)多數(shù)士大夫的意見(jiàn)是遷往郇瑕，即今鹽湖區(qū)和臨猗縣一帶，理由是那里土地肥沃，地近鹽池，對(duì)國(guó)家有利。但是韓獻(xiàn)子卻堅(jiān)持遷都新田，他說(shuō)：“郇瑕一帶土薄水淺，不如新田土厚水深，居之不生病，有汾、澮兩河沖走污穢，且新田百姓服從教化，是晉國(guó)長(zhǎng)期利益所在。”晉景公最終還是聽(tīng)取了韓獻(xiàn)子的建議，與公元前585年夏四月將晉國(guó)都城從絳遷至新田。

　　新田作為晉國(guó)最后一個(gè)國(guó)都，經(jīng)歷了百余年的繁榮，至戰(zhàn)國(guó)后逐漸荒廢。上世紀(jì)50年代以來(lái)，考古界在侯馬市連續(xù)發(fā)現(xiàn)了牛村古城、平望古城、白店古城、臺(tái)神古城、馬莊古城等晉國(guó)都城遺址及大量珍貴文物，這5個(gè)古城遺址統(tǒng)稱為“新田晉國(guó)遺址”，于1961年被列為全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。

　　侯馬市境在西漢屬于絳縣的一部分，北魏太和十一年（487年）置曲沃縣后，歷為曲沃縣西境。唐貞觀年間，唐太宗沿襲了北周和隋的府兵制，將全國(guó)分為十道，共置634個(gè)折沖軍府，當(dāng)時(shí)在這里置新田府，為上府，駐府兵1200人，是絳州33府之一。金元戰(zhàn)爭(zhēng)之際，流經(jīng)侯馬的澮河成為兩軍界河，并經(jīng)歷了激烈的爭(zhēng)奪。明王朝統(tǒng)一全國(guó)后，對(duì)元代原有的驛站進(jìn)行整頓，設(shè)立水馬站、遞送所、急遞鋪等，以加快文書傳送和物資轉(zhuǎn)運(yùn)。今侯馬正處于太原與西安間驛路大道的要沖，遂于洪武八年（1375年）將絳州的金臺(tái)驛和太平縣的相里驛遷至曲沃縣境內(nèi)，改置為侯馬驛和蒙城驛。“侯馬”之名由此出現(xiàn)。

　　侯馬驛的所在地在設(shè)驛之前叫“下馬里”，與南面的上馬村隔澮河相望。按一般地名命名規(guī)律，這是由“馬村”派衍出來(lái)的兩個(gè)村莊，故以“上”、“下”區(qū)分。但是“下馬”為什么會(huì)演變?yōu)?ldquo;侯馬”呢？其演變的理由和依據(jù)又是怎樣呢？原來(lái)，古人有以地名占卜吉兇的風(fēng)氣，早在古代兵書中就有“將軍忌地名”的說(shuō)法，而類似“下馬”這種地名尤為當(dāng)?shù)毓賳T所忌諱。由此我們聯(lián)想到太原皇廟兩側(cè)舊有“文武官員至此下馬”的標(biāo)志碑，這條街因稱“下馬街”，后人卻以為不吉，遂改“上馬街”。再有西安城東已有漢董仲舒墓，官員經(jīng)此必下馬步行，故稱其地為“下馬里”，后人同樣也諧音改作“蛤蟆陵”。白居易《琵琶行》：“家在蛤蟆陵下住”，即此也。“下馬里”作為一個(gè)小村莊可能還不會(huì)引起地方官的重視，但成為國(guó)道驛站后，它的更名也就勢(shì)在必然了。

　　若論及“侯馬”的含義也是眾說(shuō)紛紜，較有價(jià)值的解釋有以下三說(shuō)。一是下馬里有侯姓所居，別稱侯馬。為此我們查閱過(guò)《曲沃縣志》地方人物的姓氏，也調(diào)查過(guò)土著居民的姓氏構(gòu)成，惜未發(fā)現(xiàn)有關(guān)力證；二是下馬里為晉國(guó)諸侯館遺址所在地。據(jù)史載，公元前542年，鄭伯、子產(chǎn)來(lái)晉國(guó)訪問(wèn)，晉國(guó)公為表示歡迎，特意“筑諸侯之館”，是當(dāng)時(shí)最高星級(jí)的國(guó)賓館。后來(lái)“諸侯館”成為地方名勝古跡，清乾隆年間，張坊任曲沃知縣時(shí)還將侯馬驛所搬遷到諸侯館遺址上。時(shí)有陜西主考朱佩蓮作《侯馬驛諸侯館詩(shī)》以志賀，中有“鼎新重筑諸侯館”，“洗開(kāi)舊跡新田面”等句。由此可考慮“侯馬”是否為諸侯館和下馬里的合成地名或省稱；第三種解釋也是較為合理的解釋，即“下”在當(dāng)?shù)胤窖灾凶x“侯”，“侯馬”是“下馬”的諧音。以諧音改地名在地名避諱中較為常見(jiàn)，這樣既更新了地名含義，又照顧到群眾讀音基本不變，故此，我認(rèn)為此說(shuō)可信。近代以來(lái)，侯馬驛在晉西南的交通地位更趨重要，1912年，侯馬裁驛歸郵，但仍為一方巨鎮(zhèn)。1958年11月，國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)設(shè)立侯馬市（縣級(jí)），其行政區(qū)域包括今新絳縣、曲沃縣及襄汾縣的原汾城縣域。到1963年3月，襄汾、新絳、曲沃3縣相繼恢復(fù)，侯馬市被撤銷，稱侯馬鎮(zhèn)，成為曲沃縣人民政府駐地。1971年6月，劃出曲沃縣西部再設(shè)侯馬市（縣級(jí)）至今。