長(cháng)期以來(lái)，“白相(玩)觀(guān)前街”一直是蘇州市民津津樂(lè )道的一項休閑活動(dòng)。
清光緒年間，蘇城交通以轎子與驢馬為主，觀(guān)前西首察院場(chǎng)口關(guān)帝廟前、玄妙觀(guān)東腳門(mén)內及蘭花街清風(fēng)明月樓茶館對面均有驢馬出租。遇人召雇，驢夫執鞭隨驢后一邊奔跑，一邊吆喝開(kāi)道，加上驢子頸下掛鈴的叮當聲，兩肩轎子交會(huì )時(shí)轎夫“兩靠”的呼喊聲，匯成觀(guān)前街上一支獨特的交響曲。形似躺椅的“東洋車(chē)(即黃包車(chē))”從上海傳入蘇州后，轎子和驢馬才逐漸淘汰。但黃包車(chē)進(jìn)入觀(guān)前則有限制，一是因人涌街窄之故，再是觀(guān)東醋坊橋上建有“猛將堂”，行人在下穿行，車(chē)子無(wú)法通過(guò)，因此自觀(guān)東醋坊橋至觀(guān)西北倉橋口地段禁行黃包車(chē)。
觀(guān)前的一個(gè)動(dòng)人之處，是沿街兩側繁密的名店名鋪較早地適應了人們的購物需求。其中不少店鋪已逾百年歷史，世人僅聞其字號便足以將其經(jīng)營(yíng)特產(chǎn)、特色聯(lián)系到一起。
從觀(guān)東的醋坊橋起，首先映人眼簾的是始創(chuàng )于清康熙二年(1663年)的陸稿薦肉鋪。其經(jīng)營(yíng)的“陸稿薦蹄子”最為著(zhù)稱(chēng)，它選用太湖流域的“湖豬”，皮薄肉嫩，烹煮易爛，肉味香糯。另外它選用蘇州體大肥嫩的婁門(mén)大鴨精工烹制的蜜汁醬鴨也譽(yù)滿(mǎn)蘇城。
與其相隔數家有座高達6米多的水磨方磚墻，一排五開(kāi)間，在觀(guān)前建筑群中顯得古雅、壯觀(guān)，石庫門(mén)楣上有著(zhù)磚雕貼金的“恒孚”兩個(gè)大字，這就是著(zhù)名的金鋪恒孚銀樓。該銀樓創(chuàng )建于道光八年(1828年)，經(jīng)銷(xiāo)各種金銀首飾和擺件，其中還有壽星、八仙等人物造像，花色繁多、光怪誘人。由于其金源來(lái)自上海匯豐銀行，成色足，加上做工精致，因而享譽(yù)四方。
在洙泗巷口有一家生春陽(yáng)火腿店，原名巨成祥腿棧，始創(chuàng )于清同治年間。它從金華、東陽(yáng)、義烏、如皋等地購進(jìn)火腿，進(jìn)貨嚴格，薄利多銷(xiāo)，逐漸成為蘇州臘腌業(yè)巨擘。
生春陽(yáng)貼鄰即是采芝齋糖果店。清同治九年(1870年)，河南人金蔭芝先生在洙泗巷口置爐熬糖，經(jīng)營(yíng)一文錢(qián)兩只的粽子糖。光緒十年(1884年)，金蔭芝租得對面采芝齋古董店門(mén)面，在其子協(xié)助下開(kāi)設糖果店，經(jīng)營(yíng)自制蘇式糖果、炒貨、蜜餞，生意日盛。因無(wú)店名，顧客仍稱(chēng)采芝齋，金氏順水推舟，遂正式掛起這一金字招牌。
坐落在玄妙觀(guān)東腳門(mén)口的黃天源糕團店，向以產(chǎn)品細膩糯軟、香甜肥潤著(zhù)稱(chēng)?！都t樓夢(mèng)》第11回曾寫(xiě)到的棗泥山藥糕即為其名點(diǎn)之一。該店創(chuàng )于清道光元年(1821年)，由于講究配方、用料、工藝，各式糕團風(fēng)味獨特，名揚中外。
松鶴樓，是蘇州蘇幫菜館中聲譽(yù)最高的老字號，創(chuàng )辦于乾隆二年(1737年)。其初為面館，鹵鴨面及壯雞面素有盛名。清末時(shí)經(jīng)營(yíng)蘇幫菜，請得名廚高手，講究選料用料、刀工火候，發(fā)揮燉、燜、焐、煨特色，使每道菜肴色、香、味、形俱佳。其松鼠鱖魚(yú)、清溜大玉(蝦仁)、原汁魚(yú)翅、荷葉粉蒸肉、雪花蟹斗、青魚(yú)甩水等菜肴聞名遐邇。
至20世紀30年代，觀(guān)前街商貿業(yè)更盛，并一直輻射至太監弄與北局。其時(shí)，蘇州文怡書(shū)局出版的《新蘇州導游》中有這樣的描述：“觀(guān)前大街為全城最繁華處。車(chē)馬轂擊，人踵相接。商肆駢列，爭異斗妍。市招臨風(fēng)招展，可拂人額。入夜電炬照耀，恍如白晝，遠望則如繁星點(diǎn)點(diǎn)，閃爍隱現。人比之上海霞飛路，謂頗有異國情調焉。自觀(guān)前市場(chǎng)不敷分配后，遂由太監弄擴至街南之北局。北局昔為荒土，今則中有小公園。四周皆巨層毗連，若國貨商場(chǎng)公司、茶肆、酒家、戲院、影劇院、大旅館等無(wú)不具，遂成為蘇人之娛樂(lè )區。
觀(guān)前之所以吸引人，確實(shí)還與其周邊環(huán)境有關(guān)，尤其是太監弄和北局，與觀(guān)前的繁華起到相得益彰的作用。太監弄是觀(guān)前街之南與之平行的一條小巷，以吃食店集中而有“吃煞太監弄”之說(shuō)。30年代，這里就有正興館、璇宮、三吳、大新央、覺(jué)林蔬食林等菜館。解放后，尤其在改革開(kāi)放以后，太監弄酒肆業(yè)益發(fā)興旺，被人譽(yù)稱(chēng)“美食街”。得月樓、王四酒家、上海老正興、元大昌、功德林等酒菜館在此比肩而立。入晚，各色霓虹燈映照得五光十色，巷內車(chē)水馬龍熱鬧異常，席散宴罷，賓客穿過(guò)宮巷正好閑步觀(guān)前，有的順便帶回各種物品。
觀(guān)前街曾于民國十九年(1930年)拓寬改建。解放后，政府又多次進(jìn)行擴建整治,先為小方石路面，后為瀝青路面，使街寬逐步增至9―13米，兩旁種植懸鈴木，隔路樹(shù)臂幾可連接，暑天行走十分蔭涼。”1982年6月，觀(guān)前街改為步行街，人們可以安步當車(chē)，賞心悅目地觀(guān)賞街景。此后又開(kāi)辟了夜市，每當夜幕降臨，觀(guān)前街上亮起串串珍珠般的電燈，沿街兩側逶迤成“龍”。攤位上，服裝裙衫、頭花首飾、鞋帽巾襪、果品食物、盆景藝品、玻璃器皿等等應有盡有，果真是人山人海、熱氣騰騰，繪出了一幅繁華觀(guān)前夜游圖
