定海私塾誕生較早，遍及城鄉。有聲望者如南宋建炎四年（公元1130年）宿儒郭維由河南遷居昌國縣，開(kāi)館設塾，“從者如云”。南宋嘉泰開(kāi)禧年間（公元1201年）進(jìn)士應傃辭官里，在城西竹山設館講學(xué)，實(shí)行勤學(xué)者獎，惰學(xué)者勸，學(xué)子多有所成就。名儒沈銖在家設塾，進(jìn)士孫枝出其門(mén)下。據史志載，元朝初期，昌國州有私塾58家。明初海禁，廢縣遷民，眾多私塾停辦，僅留城內私塾數家。清朝康熙年間重建縣治，私塾又興。不少塾師教學(xué)嚴謹，學(xué)子“收益甚豐”，如康熙年間城北的周昌祚，咸豐年間紫微的黃式穎，光緒年間白泉的王昌科、馬岙的王亨彥，都是定海的一代名師。光緒三十三年（公元1907年），據私塾改良會(huì )統計，時(shí)有各類(lèi)私塾300余家。

　　民國初，興辦學(xué)堂，私塾受到限制，不準在小學(xué)附近一里半內開(kāi)設。又對城鄉各地塾師進(jìn)行登記，并分期考試，不合格者淘汰。后又幾番取締，但因海島學(xué)堂不多，私塾總是禁而不止。民國二十一年，定海城鄉尚有私塾108家。辦得較好的私塾，如城東施家河王家祠堂塾師張必申，授國文、數學(xué)，還授英語(yǔ)。塾師陳一貫（光緒舉人）在家設塾授課外，還攜帶課本文具，上門(mén)為貧苦學(xué)童免費施教，深受群眾敬愛(ài)。清末舉人孫爾瓚開(kāi)館設塾，亦名聞遐邇。此外，還有北大街石柱弄方家私塾，桑國弄朱家私塾，塾師學(xué)問(wèn)淵博，教學(xué)嚴謹，深受群眾好評。民國二十四年，全縣實(shí)施義務(wù)教育，小學(xué)得到較快發(fā)展，城內私塾改為代小學(xué)或文化補習班，但漁農村私塾依然存在。新中國成立后，私塾終于退出歷史舞臺。

　　定海私塾的設置，大致有下列四種類(lèi)型。

　　門(mén)館：塾師在家或租借寺廟、祠堂、民宅開(kāi)設學(xué)塾，稱(chēng)“門(mén)館”，俗稱(chēng)“小書(shū)店”。這種私塾規模大的四五十人，小的僅十多人。學(xué)童第一天入塾，按傳統習俗，先向孔子神位跪下磕頭，后跪拜塾師，并獻上“贄敬”，俗稱(chēng)“開(kāi)筆生錢(qián)”。學(xué)童稱(chēng)塾師為“先生”，學(xué)童家長(cháng)每月或按節要付束修（學(xué)費），俗稱(chēng)“先生錢(qián)”。端午節和重陽(yáng)節，學(xué)童家長(cháng)送粽子、團子、饅頭給先生過(guò)節。定海各種類(lèi)型私塾中，門(mén)館為數最多，遍布城鎮和漁農村。

　　請館：官紳殷富之家聘請名師宿儒來(lái)家設塾，稱(chēng)“請館”。主人稱(chēng)塾師為“西席”或“西賓”。主人備置臥室或書(shū)房，并供膳食，按月或按節奉送束修。雙方訂有聘約。 主人也可附收幾個(gè)親戚子弟入塾。這種私塾只有官紳富戶(hù)才能開(kāi)辦。因此為數不多。

　　族塾：一個(gè)家族或一個(gè)村莊設立的學(xué)塾，稱(chēng)“族塾”或“村塾”。開(kāi)辦這種學(xué)塾，常由大族中或村里代表人物發(fā)起，籌集經(jīng)費，聘請塾師，確定塾址。課桌椅子多由學(xué)童自備。塾師膳食自理或由學(xué)童家輪流供給。如城西的煙墩鄉夏氏族塾，由族內德智兼優(yōu)者為塾師，辦學(xué)有方，成績(jì)顯著(zhù)。清咸豐二年（公元1852年）夏氏族塾改為獅山義學(xué)。

　　經(jīng)館：飽學(xué)之士精通經(jīng)學(xué)，有意為學(xué)子傳授經(jīng)義文章而開(kāi)館，稱(chēng)“經(jīng)館”。清咸豐以來(lái)，人杰地靈的紫微鄉，曾出過(guò)不少研究經(jīng)書(shū)、講授經(jīng)書(shū)的著(zhù)名經(jīng)師，如黃式三、黃式穎、黃以周、黃以恭、黃家岱等，均專(zhuān)意研經(jīng)，學(xué)術(shù)上各有成就，并都有著(zhù)作流傳于世。如黃式穎精通經(jīng)史，中年在家設館，提倡“學(xué)者以治經(jīng)為急，治經(jīng)必先訓詁”，盡將家藏經(jīng)學(xué)書(shū)籍逐一講授，其弟子應考，多以經(jīng)學(xué)融通而中舉。

　　綜觀(guān)定海各類(lèi)私塾，由于學(xué)童的家長(cháng)所處的政治和經(jīng)濟地位不同，家境各異，因而學(xué)童求學(xué)目的與家長(cháng)的希望也各有區別。在“請館”、“經(jīng)館”讀書(shū)的學(xué)童，家境富裕，在變法前，多數為了應考，求取“功名”。這部分學(xué)童從啟蒙識字后，就攻讀“四書(shū)”、“五經(jīng)”，準備應考。由于應考必須熟讀經(jīng)書(shū)，求學(xué)時(shí)間約十年光景，即所謂“十年寒窗”。在“門(mén)館”、“族塾”讀書(shū)的學(xué)童，多數為了以后從事商業(yè)和處理日常的事務(wù)打下文化基礎。這部分學(xué)童求學(xué)約三、四年就停學(xué)了。家境貧困的學(xué)童主要是為了識字，俗稱(chēng)“開(kāi)開(kāi)眼”，念念《百家姓》、《千字文》，描紅習字，讀一、二年就中途輟學(xué)了。