黃河上游地區新石器時(shí)代晚期的馬家窯文化，因最早在甘肅省臨洮縣瓦家坪馬家窯遺址發(fā)現而得名。主要分布在甘肅省。在青海東北部，寧夏南部也有遺存。馬家窯文化是中原仰韶文化晚期在甘肅的繼承和發(fā)展，故又名甘肅仰韶文化。在時(shí)間／頃序上，上承仰韶文化的廟底溝類(lèi)型，下接齊家文化。據放射性碳素斷代并經(jīng)校正，馬家窯文化年代約為公元前3300一一前2050年。

　　馬廠(chǎng)彩陶紋飾相比馬家窯、半山類(lèi)型彩陶制造粗糙，紋飾簡(jiǎn)單，往往以抽象化的簡(jiǎn)單圖形，表現想象中的具體實(shí)物，由此可見(jiàn)馬家窯文化逐漸衰退。馬廠(chǎng)類(lèi)型晚期出現的菱形紋、編織紋，與后面的齊家文化彩陶紋飾相近。在我州永靖發(fā)現的馬廠(chǎng)素陶，與齊家文化更為相似，從而孕育一種新的文化即將在臨夏這塊地方產(chǎn)生。

　　居住在臨夏原始地域，創(chuàng )造馬家窯文化的原始居民，據人骨鑒定，屬于蒙古人的東亞類(lèi)型，與中原仰韶文化創(chuàng )造者同屬一個(gè)種族。從瑞典人安特生從廣河半山征集的陶塑人頭壺蓋觀(guān)察，也是圓臉，面部較平，顴骨較高，鼻梁較矮，系蒙古人種。另外，在臨夏市博物館保存的一件陶塑人頭壺蓋上可明顯看到，此是一位馬廠(chǎng)女郎，臉部平展，頭部有黑彩線(xiàn)條飾披散狀。馬家窯文化的前身仰韶文化廟底溝類(lèi)型的陶塑人像也為披發(fā)，兩者是相一致的。而歷史記載古代西域戎羌人都是披發(fā)。馬家窯文化居民已經(jīng)養羊，而羌的本義就是牧羊人，所以，馬家窯文化的居民當是戎、羌族系的祖先。
　　馬家窯文化的原始先民，已經(jīng)進(jìn)入農業(yè)種植時(shí)代，據東鄉林家遺址發(fā)掘發(fā)現，有粟和麻籽的碳化物，反映了臨夏農業(yè)發(fā)展歷史。隨著(zhù)原始農業(yè)的發(fā)展，臨夏先民也制造原始生產(chǎn)工具石鏟、石鋤等，同時(shí)，伴隨原始手工業(yè)的興起，制作了木作工具石斧、石鑿、石錛等。這些石器一般打磨精細，常有穿孔，工藝精細。紡織工具有陶紡輪，從遺址出土的麻籽的情況來(lái)看臨夏先民身著(zhù)的當是麻布一類(lèi)的衣服。另外，有些骨珠、骨針、骨簪之類(lèi)的日用品，其手工精細程度相當高。從有些墓中隨葬的豬、狗和羊的情況看，家畜飼養也有一定的規模。出土的骨鏃、石鏃和石彈丸，表明了狩獵水平。

　　在東鄉林家遺址中，發(fā)現的一把銅刀和若干銅器碎塊，經(jīng)鑒定為青銅，這是中國歷史所發(fā)現的最早的青銅制品，：降中國青銅的歷史提早了-一千多年。由此提出馬家窯文化已開(kāi)始進(jìn)入青銅時(shí)代，不過(guò)這僅僅是孤證，也有人推測可能是用含錫石的銅礦石冶煉的，不一定是人工合金的產(chǎn)物。

　　從彩陶的數量和質(zhì)量的推測，臨夏馬家窯文化的制陶業(yè)是十分發(fā)達的，在我州境內發(fā)現許多制陶窖場(chǎng)。常用的制造方法是泥條盤(pán)筑后用輪盤(pán)轉動(dòng)修正。馬家窯類(lèi)型彩陶打磨比較光滑，馬廠(chǎng)彩陶常涂一層紅陶衣。在陶底上用礦物顏料繪制圖案，爾后燒制而成。

　　馬家窯文化的村落遺址，一般位于黃河及支流兩岸的馬蘭臺地上，接近水源，土壤發(fā)育良好。房屋遺址平面呈方形，圓形和分間三大類(lèi)，以方形房屋最為普通。在永靖西河馬家灣遺址發(fā)掘中，發(fā)現方形和圓形房子兩種。方形房屋是挖入地下約一米的半地穴建筑，平面呈方形和長(cháng)方形，屋內有圓型的火糖。圓形房屋挖一淺坑，平面呈圓形，進(jìn)門(mén)有火糖，旁邊立一中心柱，復原起來(lái)當是圓錐形的屋頂。在東鄉林家遺址發(fā)掘中，還發(fā)現分間式房屋，在地面建起的主室中間設一火糖，側邊分出隔間，門(mén)外旁側又建小屋一間。這種分間房屋的出現，應與家庭成員組成和家庭生活內容的變化有關(guān)，反映了馬家窯文化氏族生活的繁榮程度。

　　隨葬品常有生產(chǎn)工具、生活用品和裝飾品等，少數墓葬糧食和豬、狗、羊等家畜。一般男性多隨葬石斧、石錛和石鑿等生產(chǎn)工具，婦性隨葬紡輪和日用器皿。隨葬品數量晚期的比早期的多，而且質(zhì)量也好。在廣河地巴坪半山墓地隨葬品主要的是陶器，各墓一般出土七八件左右，隨葬的生產(chǎn)工具和裝飾品不多，僅有少量的石斧、石錛、石鑿、石紡輪，陶紡輪和骨珠等。而在康樂(lè )邊家林墓葬中，發(fā)現男性多隨葬生產(chǎn)工具，并隨葬品比較較大；而女性隨葬品少，生產(chǎn)工具為骨針和陶紡輪等，另有880枚裝飾品骨珠，可見(jiàn)男女分工已很明顯。

　　裝飾華美的紋飾，不僅反映了人們對藝術(shù)的追求，也反映了人們對自然界，人類(lèi)本身的崇拜敬仰心理。廣河半山人頭陶蓋令人深思的是，繪在臉部上各種線(xiàn)條。不知是紋瞼的習俗，還是圖騰崇拜。然而在馬廠(chǎng)彩陶中，出現的不同形狀的娃紋、或神人紋圖案，難產(chǎn)不是對水族崇拜，祖先的崇拜的遺跡嗎?還有那些葫蘆紋，蝌蚪紋，草葉紋等，可能是對葫蘆文化，蝌蚪文化，植樹(shù)崇拜的懷念。有些陶器那些奇形怪狀的符合，如“十”“米”等，最早作為記事符合留下來(lái)，后來(lái)成為原始文字的祖先。